• Première course pour Daniel Abt et Lucas di Grassi en Audi e-tron FE05

• Début de saison avec de nouvelles monoplaces, de nouvelles équipes et de nouvelles règles

• Première course le 15 décembre à Ad Diriyah (Arabie saoudite)

Après une pause de cinq mois, la Formula E revient sur la piste samedi prochain (15 décembre). C’est à Ad Diriyah, à la périphérie de la capitale saoudienne, Riyad, que commencera la cinquième saison de courses de monoplaces entièrement électriques. L’équipe Audi Sport ABT Schaeffler avec Daniel Abt, Lucas di Grassi et la nouvelle voiture Audi e-tron FE05 sera sur la grille de départ et vise le titre.

La saison dernière, Audi Sport ABT Schaeffler avait remporté le titre de champion du monde constructeur après une remontée impressionnante et un sprint final spectaculaire lors du dernier week-end de course à New York. Nouvelle saison, nouvelle donne. « Nous avons hâte que la course reprenne enfin », a déclaré Allan McNish, directeur de l’équipe. « La fin de saison, avec toutes ses émotions, semble bien loin. Nous regardons maintenant vers l’avenir : les essais conjoints de pré-saison à Valence nous ont donné une première idée des forces en présence pour la nouvelle saison. Mais dans le sport automobile, rien ne vaut la magie du premier jour de la saison, avec les premières qualifications et la course, c’est là que vous savez vraiment ce que vous valez, surtout après tous les efforts fournis par l’équipe de Neuburg pendant des mois. Je suis à la fois excité et anxieux. »

L’ouverture de la saison à Ad Diriyah marque le début d’une nouvelle ère pour la Formula E. L’innovation la plus importante : grâce à la plus grande capacité de batterie de la nouvelle génération de voiture, l’échange de voiture à la moitié de la course n’est plus nécessaire. Néanmoins, le format restera stratégiquement attrayant avec le nouveau « Mode d’attaque » : lorsqu’un pilote passe dans la « zone d’activation » du circuit, la puissance de sa voiture reçoit un boost de courte durée de jusqu’à 225 kW (306 ch). Le défi pour les stratèges : la FIA fixe le nombre d’activations et leur durée pour chaque course de façon individuelle et les annonce juste avant le début de la course.

Pour la nouvelle saison, la distance de course précédemment définie par tours sera toujours de 45 minutes plus un tour. La puissance en mode course passe de 180 kW à 200 kW. Les fans pourront toujours soutenir leurs pilotes préférés en votant pour eux sur le site Web de la Formula E, ainsi que sur d’autres plateformes de vote. Les votes sont ouverts dès six jours avant la course et jusqu’à 15 minutes après le départ. Les cinq pilotes ayant reçu le plus grand nombre de votes recevront le « FanBoost » qui peut être activé dans la seconde moitié de la course et qui donne au pilote un boost de puissance de courte durée portant la puissance à 250 kW.

La première course de la saison marquera l’entrée en lice de deux nouvelles voitures Audi e-tron FE05 d’Envision Virgin Racing. Cette saison, l’équipe du Royaume-Uni, avec ses pilotes Sam Bird et Robin Frijns, utilise la voiture de course d’Audi, propulsée par la chaîne de traction Audi Schaeffler MGU03. « En comptant celles d’Envision Virgin Racing, ce sont quatre monoplaces Audi e-tron FE05 qui concourront cette saison, c’est génial », a déclaré Dieter Gass, directeur d’Audi Motorsport. « Le fait que cette équipe réputée ait choisi notre chaîne de traction confirme le travail exceptionnel fourni par nos ingénieurs avec leurs collègues de notre partenaire de développement Schaeffler. »

Malgré tous les changements dans l’environnement de la Formula E, Audi joue la carte de la continuité au sein de l’équipe : sur les cinq pilotes ayant participé aux 45 courses de Formula E organisées jusqu’à aujourd’hui, deux appartiennent à l’écurie Audi : Daniel Abt et Lucas di Grassi. Et avec 35 podiums à eux deux, ils placent Audi au sommet du classement des constructeurs. Lucas di Grassi, avec 27 victoires et 611 points, est le meilleur pilote de la courte histoire de quatre ans de la Formula E.

« C’est difficile à croire… aujourd’hui, alors que je n’ai que 26 ans, je suis déjà l’un des pilotes les plus expérimentés d’une série de courses », déclare Daniel Abt dans un sourire. « Mais avec tout ce qui va changer en Formula E cette saison, les 22 pilotes reviendront au statut de débutants. Nous avons beaucoup travaillé ces derniers mois, sur la piste et en dehors. Aujourd’hui, nous voulons gérer au mieux notre départ à Riyad et faire forte impression dès le début. »

C’est la première fois que l’Arabie saoudite accueille la première manche de la saison, après quatre ouvertures en Extrême-Orient. Le circuit de 2 494 mètres, qui comporte une longue ligne droite et un virage à 90 degrés et offre un panorama unique, promet une journée de course palpitante. « Nous voulons exploiter nos forces de la saison dernière : notre équipe est montée sur le podium lors des huit dernières courses et nous comptons bien poursuivre la série », indique Lucas di Grassi. « Notre e-tron FE05 est une voiture puissante, l’équipe a encore mûri et est encore plus soudée. Bien entendu, la compétition sera plus relevée parce que tout le monde investit plus dans la Formula E. Nous avons revu chaque détail afin d’améliorer encore notre monoplace. Nous sommes prêts. »

Le lendemain de la course (dimanche 16 décembre), une autre journée d’essais de Formula E se tiendra à Ad Diriyah. Pour Audi Sport ABT Schaeffler, le pilote de test et de développement Nico Müller reprendra le volant d’une Audi e-tron FE05.

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